Hoewel dit een fictief verhaal is, is het wel gebaseerd op ware gebeurtenissen. De hoofdrolspelers hebben echt bestaan.
Mala heeft in het kamp een belangrijke rol. Zij werkt als tolk tolk voor de SS. In die hoedanigheid probeert zij het leven van haar medegevangenen te verbeteren en, indien mogelijk, zelfs te redden. Toch is ook voor haar het leven niet zeker. Zij kan zomaar naar de gaskamers worden gestuurd.
Edek (Edward) is een politieke gevangene. Hij was jong genoeg om in het Poolse verzet tegen hun bezetters te vechten. Daarom is hij met vele andere jongeren opgepakt. Samen met zijn vriend Wieslaw Kieler was hij een van de eerste gevangenen die in Auschwitz aankwam. Samen bedenken zij een plan om te ontsnappen.
Op het moment dat Edek en Mala elkaar toevallig ontmoetten sloeg de vlam over en raakten zij verliefd op elkaar. Algauw wordt ook Mala opgenomen in het ontsnappingsplan.
Het einde van het boek was verrassend, hoewel je dit eigenlijk wel had kunnen zien aankomen.
