Veel reviewers vergelijken dystopische YA verhalen van na The Hunger Games vaak als een rip-off of een kopie daarvan. Dat is niet altijd eerlijk, want naar mijn mening is dit een origineel en misschien wel een beter verhaal geworden. Wie weet, de tijd zal het leren.
Door nucleaire fall-out, chemische oorlogvoering en de daarop volgende natuurrampen, is de wereld veranderd in een giftige en troosteloos woestijnlandschap. Mensen, planten- en dierenleven zijn gemuteerd. Hele steden zijn vernietigd.
Het verhaal draait om Cia, een meisje van 16 uit de kolonie Vijf Meren. Zij is erg slim en gepassioneerd over wetenschap en kennis en heeft altijd mee willen doen aan De Test, waarin een aantal schoolverlaters uit de diverse districten koloniën door moeten om een kans te maken op een plek op de universiteit.
Net op het moment dat zij denkt niet te worden gekozen krijgt zij te horen dat ze gekwalificeerd als een kandidaat. Al de volgende dag vertrekt zij met nog twee andere kandidaten naar de hoofdstad. Ze kon niet weten dat de vervulling van haar wens de grootste bedreiging voor haar is. Haar vader heeft 30 jaar eerder ook meegedaan aan de Test, en waarschuwt haar om niemand te vertrouwen. Ook al heeft hij geen herinneringen meer aan de Test, toch werd hij lange tijd achtervolgd door nachtmerries.
Het verhaal begint een beetje traag, maar neemt na een paar hoofdstukken (tegen de tijd dat ze bij het Testcentrum zijn) flink toe. Langzamerhand wordt je steeds verder het verhaal ingetrokken. Als Cia de testen goed doorstaat is ze zeker van een plek op de universiteit. Het probleem, foute antwoorden worden gestraft met pijn, verminkingen en soms met… de dood. Met minder dan 20 procent kans op zo’n plek zijn sommige kandidaten bereid tot alles.
De eerste fase van de Test was nog relatief simpel, binnen 4 uur diverse schriftelijke examens over verschillende onderwerpen.
De tweede fase is veel erger. Hier worden de kandidaten ergens gedropt en moeten proberen terug te keren naar het Testcentrum. Een afstand van zo’n 1.100 kilometer, dwars door de wildernis, uitgestorven steden en meer. Niet alleen moeten zij uitkijken voor gevaren van mutanten en door Testers geplaatste vallen, maar ook voor andere kandidaten die elkaar proberen te doden om zelf een betere kans te hebben.
Het verhaal had voldoende actie, liep vlot door en haperde nergens. Er was genoeg dat op het pad van Cia en Thomas (een schoolvriend uit de Vijf Meren kolonie) kwam. Er was wat romantiek tussen de twee maar nergens overdadig.
De personages waren allemaal goed uitgewerkt, de wereldopbouw was fantastisch.
Al met al kan ik dit boek zeker aanraden en ben benieuwd naar het vervolg.
