Al 10 jaar zit Kiva gevangen in Zalindov, de gevangenis waar maar weinig mensen levend uit komen. De nu 17-jarige vecht elke dag voor haar leven, en dat van haar patiënten, nadat de vorige ‘arts’ plotseling overleed. Met weinig hulpmiddelen probeert zij die in leven te houden.

Dan krijgt zij de onmogelijke taak om de ongeneselijke zieke ‘koningin’ van de Rebellen zo lang in leven te houden dat zij de 4 proeven, gebaseerd op de elemementen, kan ondergaan. Een straf die alleen de allerzwaarste misdadigers krijgen. Als het haar lukt om al deze proeven te winnen, dan wordt zij vrijgelaten. Kiva weet dat de ‘koningin’ deze proef nooit kan ondergaan en biedt aan om zelf de proeven te ondergaan. Dan krijgt Kiva een bericht van haar familie ‘ hou haar in leven, wij komen eraan‘.

De wereldopbouw is fantastisch, al blijven we voornamelijk op een plek, namelijk Zanlindov, maar die is dan ook zo duidelijk. De personages zijn zeer levensecht beschreven, en ook de bijrollen zijn goed gedaan. Tipp, een 11-jarige stotterende jongen, is al gauw een van de favorieten in het verhaal.